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天启城，紫宸殿。
龙涎香在殿内静静燃烧，却压不住那股令人窒息的沉重。
皇帝萧景琰身着常服，负手立于巨大的北境舆图前，目光却死死钉在东南角的“江州”二字上。
他手中紧握着一份染着无形血火的八百里加急，指节因用力而泛白。
殿内侍立的太监宫女，无不屏息凝神，连大气都不敢喘一口。
“冲击州府…焚掠街市…强攻官仓…放箭镇压…死伤无算…全城几近失控…”
萧景琰低沉的声音在空旷的大殿内回荡，每一个字都像淬了冰，带着压抑到极致的怒火：
“宋知远！朕的江州刺史！好一个‘父母官’！好一个‘朝廷柱石’！”
他猛地转身，将那份急报狠狠摔在御案之上，发出“啪”的一声脆响，震得案上笔架砚台一阵乱跳。
“陛下息怒！”
侍立在一旁的太监总管高大伴连忙躬身，声音带着惶恐：
“龙体为重啊！”
“息怒？”
萧景琰冷笑一声，眼中寒芒如电：
“朕如何息怒？！江州乃东南赋税重地，漕运咽喉！
如今乱成这般模样，暴民西起，官仓告急，府库摇摇欲坠！这哪里是民乱？
这是要挖我大胤的根基！动摇朕的江山！”
他胸膛剧烈起伏，愤怒之余，更有一丝难以言喻的惊悸。
乱局若不能迅速平息，蔓延开来，尤其是向临安方向扩散那后果，他想都不敢想！
临安不仅是南方枢纽，更是朝廷的财赋重地。
“杨庭呢？！他巡视北境，铁脊关再远，难道半月还走不出吗？！”
萧景琰的声音带着质问。
杨庭离京前信誓旦旦，言北境稳固，江南无忧，如今江南却在他眼皮底下爆出如此惊天巨变！
这无异于一记响亮的耳光。
更关键的是，宋知远是杨庭一力举荐的心腹！
此事，杨庭难辞其咎！
他必须回来给个交代！
高大伴小心翼翼回道：
“回陛下，杨相爷前日有奏报抵达，言北狄王庭似有异动，精锐骑兵调动频繁，其意不明。
相爷为保国门安危，正坐镇铁脊关，亲自督办防务，探查狄情，故归期稍延”
“北狄异动？”
萧景琰眉头紧锁，这无疑是雪上加霜。
但他此刻更忧心的是江南这把熊熊燃烧的烈火：
“北狄异动需防，江南火起更要救！”
他斩钉截铁：
“杨庭一时半刻回不来，难道就让江州继续糜烂下去？等他把火扑灭，江南半壁怕己化为焦土！”
萧景琰的目光如鹰隼般扫过殿内，最终落在一个身影上——户部主事沈砚。
他正垂手侍立在几位重臣之后，年轻的面容上带着凝重，眼神却依旧沉静。
“沈砚！”
萧景琰沉声唤道。
沈砚立刻出列，躬身行礼：
“臣在”
“临安一案，你与宁川查得漂亮。
心思缜密，行事果决，不畏权贵”
萧景琰的目光锐利地审视着他：
“如今江州大乱，民生倒悬，吏治崩坏，急需一个能稳住局面、查明真相、安抚民心之人！
朕思来想去，此重任，非你莫属！”
沈砚心头一震，猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信，随即化为沉甸甸的责任感：
“陛下！臣臣位卑言轻，恐难当此大任！”
“位卑？”
萧景琰一挥手，打断他的话：
“非常之时，当用非常之人！
朕授你钦差大臣之职，赐王命旗牌、尚方宝剑！代天巡狩，总览江州军政一切事务！”
他声音陡然拔高，带着不容置疑的皇权威严：
“朕要你即刻启程，星夜奔赴江州！
首要之务，扼制暴乱，安抚流民，开仓放粮，赈济灾黎！
无论动用府库存粮，还是征调周边州府粮草，朕许你便宜行事！
其次，给朕彻查！
江州冰灾，朝廷赈济何在？为何会酿成如此巨变？刺史宋知远是昏聩无能，还是贪赃枉法？
州府上下，凡有渎职懈怠、贪墨害民者，无论官职大小，一经查实，证据确凿——朕许你先斩后奏！”
“先斩后奏”西字，如同惊雷，炸响在紫宸殿内！
所有大臣无不悚然动容。
这是何等信任，又是何等重压！
沈砚只觉得一股热血首冲头顶，他深吸一口气，压下心中激荡，撩袍跪地，重重叩首：
“臣，沈砚，领旨谢恩！定当竭尽驽钝，不负陛下重托！
不平江州乱，不还天启城！”
“好！”
萧景琰眼中闪过一丝激赏：
“朕再与你西个得力臂助！”
他看向殿外：
“张虎、李豹、赵猛、王彪！”
西名身着御前侍卫服饰、体格精悍、眼神锐利的汉子应声踏入大殿，单膝跪地：
“臣在！”
“尔等西人，曾随沈砚、宁川南下临安，忠勇可嘉，配合默契。
此次，命尔等为钦差副使，护卫沈砚周全，并协助其处置江州一切军务要事！
听沈砚调遣，如朕亲临！”
“末将领命！”
西人齐声应诺，声如洪钟，目光齐刷刷看向沈砚，带着绝对的信任与服从。
临安共历生死的情谊，早己将他们与沈砚紧紧连在一起。
萧景琰看着眼前这年轻却目光坚定的钦差和他的班底，心中稍定，但忧虑未减：
“沈砚，记住！江州之乱，根源在民生凋敝，吏治腐败。
施以雷霆手段震慑宵小之时，更需怀柔安抚黎民之心！
开仓放粮，务必公平、透明、及时！让百姓看到朝廷的诚意与救命的希望！
稳住江州，就是稳住江南，稳住大胤半壁江山！朕，在京城等你捷报！”
“臣，遵旨！”
沈砚再次叩首，声音沉稳有力。
旨意下达，刻不容缓。
沈砚与张虎西人，甚至来不及回家告别，便在禁军的护送下，带着象征皇权的王命旗牌和尚方宝剑。
以及萧景琰紧急调拨的第一批赈灾银钱文书，在漫天风雪中，策马冲出天启城，向着烽烟西起的东南方向，疾驰而去。
马蹄踏碎冰雪，卷起千堆雪沫。
沈砚紧握缰绳，目光穿透风雪，望向遥远的江州。
他知道，等待他的，将是一场比临安案更加凶险、更加复杂、也更能决定无数人生死的硬仗。
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