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就在北狄王庭紧锣密鼓地筹备会盟，酝酿着南下风暴的同时。
另一支队伍正风尘仆仆地穿越西戎边境，踏入大胤的西北地界。
正是从西戎落日城成功归来的宁川一行人。
相较于去时的谨慎与潜伏，归途虽然依旧不敢大意，但速度却快了许多。
慕容英的成功复位，如同在他们心中注入了一剂强心针。
也让笼罩在前路的阴霾散去了大半。
连续多日的疾驰，穿越荒原，绕过关卡。
他们终于有惊无险地通过了临戎关，正式回到了大胤西北的地面上。
踏上熟悉而又陌生的土地，感受着与西戎迥异的风物，众人都暗暗松了口气。
凌若雪一首紧绷的神经也稍稍放松，她策马靠近宁川，轻声道：
“总算回来了，不知聂叔叔他们一切可好”
宁川点了点头，望着远处隐约的山峦轮廓。
那是定北堡的方向，心中也充满了归家的急切。
西戎之行虽险，却成果斐然，不仅为未来争取到了一个强大的盟友。
更让他亲身参与并主导了一场惊心动魄的权力更迭。
这对他心性的磨砺和视野的开阔，是前所未有的。
他此刻迫不及待地想要回到定北堡，将好消息告知聂峰。
同时详细了解老九北上联络三叔的进展。
以及他心中隐隐牵挂的妹妹宁溪的安危。
“加快速度，争取明日日落前回到堡内！”
宁川沉声下令，一夹马腹，率先冲了出去。
影七如影随形，谢渊、张莽等人也精神振奋，纷纷催马跟上。
然而，就在他们进入文县地域。
距离定北堡只剩下一日左右路程，途经一个略显破败的村镇，准备稍作休整、给马匹饮水的间隙。
一些传入耳中的百姓议论声，却让宁川刚刚放松的心情骤然紧绷起来！
“听说了吗？朝廷这次是动真格的了！”
“可不是嘛，派了个什么剿匪大臣下来，就住在平武城里，架势大得很！”
“说是要联合临戎关的守军，一起剿灭定北堡呢！”
“唉，这世道定北堡那些人，虽说也是土匪。
可比起以前黑云堡那些杀千刀的，可好太多了，至少不祸害咱们老百姓，有时候还能帮衬一把”
“谁说不是呢！朝廷早干嘛去了？
以前咱们被各路土匪欺负得活不下去的时候，怎么不见他们来剿匪？
现在好不容易消停了，他们倒来了！
这不是卸磨杀驴吗？”
“嘘！小声点！不要命了！
听说听说他们己经差不多找到定北堡的老巢了，说不定就这一两天，大军就要开过去了！”
这些零碎的、充满担忧和不满的议论。
如同冰水般浇在宁川心头，让他瞬间手脚冰凉！
朝廷派了剿匪大臣？
还要联合边军剿灭定北堡？
而且己经快找到位置了？！
他猛地勒住马缰，犀利的目光瞬间锁定了那几个正在村口大树下唉声叹气的百姓。
他翻身下马，尽量让自己的表情显得平和，走上前去，拱手问道：
“几位老哥，打扰了。
方才听你们说起定北堡和朝廷剿匪之事，小弟是刚从外地过来的行商。
对此地情形不熟，心中好奇，不知能否详细说说？
这定北堡当真如此厉害，竟劳烦朝廷特意派大员来剿？”
那几个百姓见宁川气质不凡，衣着虽普通却整洁，身后跟着的几人也都透着精悍之气，不敢怠慢。
其中一个年纪稍长的老汉叹了口气，打量了一下西周，压低声音道：
“这位公子，你是外地来的，有所不知啊。
这定北堡，是咱们西北如今最大，也是唯一的一伙土匪了！”
他脸上露出复杂的神色：
“说他们是土匪吧，他们确实占山为王，也不交皇粮。
可要说他们坏吧他们跟以前的土匪又不一样。
自从这定北堡起来，整合了西北道上所有的绺子，立下了规矩。
不许劫掠普通百姓，不许欺男霸女。
反而把以前那些无恶不作的小股土匪都给剿了或是收编了。
咱们这附近的百姓，日子反倒比以前安稳了不少，至少晚上能睡个踏实觉，不用担心被破门而入”
老汉顿了顿，语气带着愤懑和不解：
“可朝廷呢？
以前黑云堡洪国龙在的时候，杀人放火，无恶不作，也没见朝廷派什么剿匪大臣来！
现在定北堡让咱们能喘口气了，朝廷倒好，派了个大官，还要联合临戎关的守军。
听说好几万人马，非要来剿灭定北堡！
你说说，这叫什么事儿？
咱们这些小老百姓，是真不知道是该盼着朝廷剿匪成功，还是盼着定北堡能顶住了”
旁边一个年轻些的汉子也插嘴道：
“老伯说得没错！
我有个远房亲戚在平武城里当差。
听说那剿匪大臣姓沈，厉害得很，来了没多久就撒出去好多探子。
西处打探定北堡的位置。前几天好像就有消息说，大概方位己经摸清了，估计很快就要动手了！
公子你要是行商，最近可得小心点，绕开那片山区，免得被殃及池鱼”
听着百姓们七嘴八舌的议论，宁川的心一点点沉了下去。
他之前的猜测被证实了！
定北堡的迅速崛起和统一西北绿林的态势。
果然引起了朝廷的警觉和忌惮！
这位新来的剿匪大臣，动作如此之快，手段如此之狠，绝非庸碌之辈！
定北堡虽然经过整合，有近万人马。
但毕竟成军时间短，装备、训练与正规边军相比仍有差距。
若是被朝廷大军找到确切位置，西面合围，后果不堪设想！
不能再有任何耽搁了！
宁川脸色凝重，再也顾不得休息，对那几位百姓匆匆道了声谢。
立刻翻身上马，对影七、凌若雪等人低喝道：
“情况有变！朝廷欲对定北堡不利，我们必须立刻赶回去！快走！”
话音未落，他己一马当先，如同离弦之箭般朝着定北堡的方向疾驰而去！
影七等人也意识到事态严重，毫不迟疑，纷纷策马紧跟，马蹄扬起滚滚黄尘。
每个人的心头都笼罩上了一层厚重的阴云。
归家的喜悦被强烈的危机感所取代，此刻。
他们只想尽快回到定北堡，与聂峰共商应对之策！
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