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“所以，这就是你和奥尔贝利安那伙人走得这么近的原因了？”塔玛尔女王斜靠在椅子上，她的声音还带着早起的慵懒，脸上也没有什么表情，听不出是赞许还是别的什么。
阿莱克修斯此刻正蹲在一个三足铜炉面前，铜炉上方还架着一个蒸架，炉中的水已经烧沸了。
他没有立刻回答女王的问题，反而从一旁的小箱子中取出一把造型别致的小陶壶，将其稳稳地安置在三足铜炉顶部的蒸架上。
然后又从箱子里拿出一个银制罐子，用木勺舀出些许色泽乌黑油亮的“树叶”，塔玛尔女王确信这是某种树的叶子，放入已被蒸汽烘暖的小壶中。
就在她以为阿莱克修斯应该往这个小陶壶注水的时候，阿莱克修斯反而又捻碎了几瓣小豆蔻，并添加一些干枯的玫瑰花瓣，联通里面的“树叶”一起，用小木勺仔细的搅拌混合。
顿时，一股她从未闻到过的，混合着辛香、花香与一股她说不上来的清香复合在一起的气味，在空气中弥漫开来。
做完这一切，他才将烧水壶中滚烫的开水注入小壶，盖上壶盖，任由下面大壶持续喷出的蒸汽，慢慢地加热焖煮着上面的小壶。
他站起身，活动了一下因久蹲而有些酸麻的腿脚，这才转向女王，脸上露出一个温和的笑容。
“姨母，我这可是跟您学的。奥尔贝利安家族在南部亚美尼亚地区势力盘根错节，连您都需要与他们达成合作，我初来乍到，自然更需要借他们的力，在那片土地上站稳脚跟。”
他走到女王右侧的另一张椅子上坐下，姿态放松。
“你这可不止呢，还上演了一波英雄救美，把人家小姑娘都给迷住了。听说你要走，哭哭啼啼的来送你。”
女王表情稍微放松了些，随即又变得严肃了起来，但随即又放松了下来，嘟囔了一句，“随你吧。”
阿莱克修斯闻言，脸上露出一丝无奈的哑然失笑。“姨母，您就别打趣我了。当时情况危急，保护盟友的家眷是顺带的事。至于小姑娘的心思……”
他顿了顿，目光坦诚地看向女王，“您说的这些我都明白的，给我安排的露珊妮，我很满意。她很好。”
这句话他说得很认真。女王看着他清澈而毫无躲闪的眼睛，脸上那层淡漠的外壳终于松动了一些，流露出一丝属于家族长辈的温和。她轻轻“恩”了一声，身体也似乎更放松地陷进了椅子里。
“但愿如此吧。”她嗯了一句，本想多说些什么，但是她想到自己的婚姻也有着政治的考量。
他也已经长大了，自己的这个外甥怎么想的，他的路，就随他自己走吧。
但随即她的鼻子嗅了嗅空气中那股奇特的香气，好奇心被勾了起来。
“你这一大早就跑来我这儿，还搬来这么个笨重的家伙，到底在煮什么？闻着倒是挺特别。”
“姨母，这东西啊，更东边的人叫它茶。”阿莱克修斯见焖煮的时间差不多了，一边起身从一旁侍立侍女手中的托盘里取过两只晶莹的玻璃杯，一边解释道。
“就使用下面这个大水壶沸腾之后的蒸汽，来加热上面的小壶，避免加热过度。这些树叶叫做茶叶，也是从更遥远的东方传过来的稀罕物，据说喝了能提神醒脑，助消化，还能缓解头痛。”
他将玻璃杯放在两人之间的矮几上，然后提起那个小陶壶。
深红色的茶汤从壶嘴倾泻而出，在玻璃杯中荡漾，色泽浓郁透亮。
女王来了兴趣，看着那杯冒着热气的液体，习惯性地拿起一旁碟子里放着的一块方糖，就要往杯子里投。
“姨母，等一下。”阿莱克修斯笑着阻止，“这红茶初饮苦涩，波斯人那边流行的喝法，是先将方糖含在口中，然后再小口饮入茶水。您试试看？”
女王挑了挑眉，脸上露出一丝的疑惑。
但看着外甥这一早上的忙碌，以及这香味闻起来确实新奇，她决定尝试一下。
她依言拈起一块方糖，放入口中，然后才端起了那杯热茶，凑到唇边，小心翼翼地喝了一小口。
滚烫的茶汤入口，一股强烈的苦涩味瞬间占据了整个口腔，女王的眉头立刻紧紧皱在了一起。
但随即，含在口中的方糖遇到茶水开始融化，一股甜味随即弥散开来，与那股苦味交融在了一起，转化为一种层次丰富、醇厚而回甘的独特滋味。
她紧皱的眉头缓缓舒展开，又喝了一口。
“怎么样？姨母。”阿莱克修斯带着一丝期待问道。
“啧……”塔玛尔女王放下杯子，回味了一下。
“一开始真是苦得吓人……但这么一喝，味道确实独特。你这小子，倒是会弄些新奇玩意儿。”
她看向阿莱克修斯，“这次带了多少这个茶叶？给我这儿多留点。”
阿莱克修斯脸上立刻露出为难的神色，他摸了摸鼻子：“恐怕不行啊，姨母。这茶叶在波斯那边也难找，数量极少，价格堪比黄金。我这次还是碰巧，也就弄到一点点。还得带回特拉比松一部分，给那些意大利商人和其他贵族们看看风向。这次只能给您分一点。”
说着，他从怀里掏出了那个之前展示过的小银罐，放到了女王面前的矮几上。
女王到底是多年的政治家了，嗅觉敏锐，当即猜到了阿莱克修斯的想法。
“你想要在佐治亚，甚至更西边，推广这个叫茶叶的东西？”
紧接着，她又依着刚才的法子喝了一口茶，脸上再次经历了从蹙眉到舒展的过程。
然后肯定地点了点头：“而且，你还想让我帮你，在佐治亚的贵族圈里先推一把？”
“什么都瞒不过姨母您啊。”阿莱克修斯笑了起来，顺手一个小小的马屁奉上，“毕竟这东西也是第一次出现，我就是想先看看反响。”
“我就知道你小子这大清早的来我这里忙活半天，以我对你的了解。”女王端起茶杯，轻轻吹着气，语气里带着了然，“说吧，除了这茶叶，还有什么事？都一起说了吧。”
阿莱克修斯脸上的笑容，他又摸了摸鼻子。“姨母，我今早过来，主要是两件事。这第一件，就是刚才的茶叶，想请您尝尝味道然后帮着推广下。”
女王“恩”了一声，示意他继续。
“第二件事，”阿莱克修斯往前凑了凑，“您也知道，我这次从大不里士弄回来不少货，价值不菲。可这一路上，关税、出口税、过路费、安全费……林林总总，从我离开大不里士城门算起，走到这第比利斯，已经花出去一千五百多个金币了！”
他做出一个肉痛的表情，“姨母，您看……这次我的商队从佐治亚过境，王国的税……能不能就……免了？”
他一边说着一边站起身，走到女王身后，动作自然地给她捏起了肩膀，“我今早过来，可是特地避开了苏班大人的，他现在肯定在外面等着堵我呢。”
塔玛尔女王被他这带着点耍赖意味的举动弄得有些好笑，无奈地摇了摇头。
她确实知道这一路的税费惊人，也知道阿莱克修斯此时的艰难。
她享受着肩上载来的适度力道，没有立刻回答，而是也站起身，踱步到窗边，微微掀开厚重的窗帘，向外望去。
果然，财政大臣苏班的身影正在外面的廊柱下焦急地徘徊着，不时还伸着脖子往这边张望。
“你这一趟，至少能挣几万个金币吧，还要跟姨母省这点？”女王放下窗帘，走回座位，打趣道。
“我这特拉比松要用钱的地方太多了，姨母。”阿莱克修斯跟在她身后，“城墙要加固，海军要扩充，士兵的饷银，收到影响的市民们的安置……哪一样都得花钱呢？”
“我佐治亚要用钱的地方就少了？”女王睨了他一眼，在椅子上重新坐下，“王国马上就要和阿塞拜疆，还有他手下那些不老实的小贝伊们开战了。苏班天天在我耳边念叨没钱，我都听烦了。”
“对了！我正想跟姨母您说这个事！”阿莱克修斯立刻接过话头，神色变得严肃起来。
“我这次一路南下，谈听到阿塞拜疆的一些消息，埃尔迪古兹家族内部刚刚结束内斗，力量还没有完全集成。这个时候或许是最好的机会！而且，他们对我们未来的商路威胁太大了，必须尽早解决。”
然后阿莱克修斯才后知后觉，“对了，这次回来一直没看到索斯兰姨夫，他……”
“哼，”女王轻哼一声，打断了他，“这些局势，如果都要等你这个外甥来告诉我，那我手下那些将军和探子就都可以回家种地去了。这些情况，我都已经知道了。你姨夫。”
她指了指东南方，“他已经带着王国的军队，去边境那里和阿塞拜疆人对峙了。”
“这就难怪了。”阿莱克修斯恍然大悟，“我说这一路回来，什么劫匪都没碰到，我还以为是阿塞拜疆知道我这支队伍里面没有他想要的素檀贵族所以没浪费人手在我这呢。原来是都被招过去打仗了。”
然后立刻关切地问：“姨母，姨夫他们现在进军到哪里了？我这次带回来的队伍里，还有六十名铁甲圣骑兵，虽然数量不多，但冲阵破敌是一把好手。再不济，也能护在姨夫身边，保障他的安全。”
塔玛尔女王听到这里，眼中不禁也闪过一丝暖意。
这孩子，心里还是记挂着他们的。
“难得你还有心了。”她的声音柔和了许多，“你姨父没白在我面前念叨你的好。昨天刚到的军报，他们现在已经推进到沙姆科尔一带，敌军主力已被逼退收缩，估计一场大战就在眼前了。”
她话锋一转，拒绝了阿莱克修斯的好意：“不过，你的好意姨母心领了。你特拉比松的局势可不太乐观。这些部队还是你自己带回去吧，我这里足够了。”
她看着阿莱克修斯，露出了一个笑容：“好吧，看在你心里还知道想着我和你姨夫，想着给佐治亚打通商路的份上，你这次的过境税，姨母就给你免了。”
但她立刻竖起一根手指，“记住，只有这一次！下不为例。下次，你的商队就得和苏班的人，按照王国的规矩，明明白白地谈了。”
“没问题！多谢姨母！”阿莱克修斯脸上露出如释重负的笑容，立刻保证道。
“下次过来，我绝对会组织起更大规模的商队，还会带上愿意合作的佐治亚商人一起前往大不里士，绝对给姨母您，给王国，带来更多的利润！”
“好了，后面的事后面再说。”女王摆了摆手，目光重新落回阿莱克修斯脸上。
“你这一早过来，应该不只是为了这两件事吧。”
他点了点头：“是的，姨母。特拉比松现在内忧外患，我还是来向您告辞的。昨天晚上收到利奥寄来的信，我得赶紧回去了，这次已经出来一个半月了。”阿莱克修斯的表情也随之凝重起来。
“大卫呢，这次你要带他去吗？”女王闻言叹了口气。
“大卫……这次我还是不打算带他走。”阿莱克修斯的声音低沉了些许，“特拉比松现在危机四伏，不是个能让孩子安心成长的地方。他留在第比利斯，在姨母您的庇护下，我能更放心。”
他停顿了一下，语气平静的继续说，“而且，大卫在这里，王国的诸位大臣们，想必也能对外甥我……对特拉比松，更加放心一些。”
女王也想起王国的那些大臣一直在劝自己的，将大卫控制在自己的手上做人质，用来牵制阿莱克修斯。
听完阿莱克修斯的话，对面着自己的另一个外甥直白的说出的话，女王一时也有些恍惚。
她的心头猛地一酸，她深吸一口气，将翻涌的情绪压下，“好。你安心去做你的事。大卫，我会替你照顾好的。你的茶叶，”她指了指那个小银罐，“我也会让它成为第比利斯最受欢迎的新鲜玩意儿。”
“多谢姨母了，那外甥我就告辞了。”
他走到门口，守在门口的内侍为他拉开了大门。
就在他一只脚即将迈出门时，他象是忽然想起什么，又转过身，脸上带着一点不好意思的笑容：“对了姨母，我还想到一件小事……”
塔玛尔女王看着他，已经有些习惯了他这接二连三的“小事”，无奈地抬了抬下巴，示意他说。
“您也知道我这次带了不少人和货，陆路太慢，只能走海路。但特拉比松的船只大部分要用来巡逻和对抗海盗，能抽调出来护航我回去的战船实在捉襟见肘……所以，我想请姨母……能不能让王国派船送我回去？”
塔玛尔女王闻言，似笑非笑地看着他：“不止是送你回去吧？你这才多少人，多少货，需要王国专门派一支舰队护送？”
阿莱克修斯知道瞒不过，只好硬着头皮坦白：“还是瞒不过姨母。我……我还想再向您借十艘战船，以增强特拉比松港的防御力量，应对眼前的危机。”
他看到女王的表情开始发生变化，似乎要开口拒绝，连忙加快语速，伸出八根手指：“八艘！八艘也行！而且这次危机过后，打完我就还！绝对还！”
“哼！”女王没好气地哼了一声，“这么说，上次借给你的那十几条船，你是不打算还了？”
“还！绝对还！”阿莱克修斯连忙摆手，“姨母，您也知道我现在的窘迫。造新船需要的时间太久了，解决不了我现在的问题，等时间再长点，我绝对还给您更好、更大的战船！科穆宁家，有债必偿！”
“行吧行吧，赶紧走，带着你的人去巴统港，我会派人告诉那边的，调八艘桨帆船给你。”
塔玛尔女王简直受不了阿莱克修斯的纠缠，挥了挥手，“你要是再在我这儿待久点，还不知道又要冒出什么让我头疼的事来。”
但她随即脸色一正，一脸严肃的说道：“但是，有个条件你必须答应。你那个茶叶的生意，如果真能做起来，形成规模，那么佐治亚必须参与进去，享有相应的份额和利益。”
阿莱克修斯没有任何尤豫，躬身应道：“这是自然的事，姨母。”
“苏班的事情，你出去和他说是我说的就可以。”女王的声音传来，阿莱克修斯起身之后，女王已经走进了内里的房间了。
在应付完外面等了半天的财政大臣苏班之后，阿莱克修斯带着自己的车队踏上了前往巴统的道路。
出城之后，他回望了一下第比利斯深处那座最高最大的堡垒，想到特拉比松又想到了大卫，口中喃喃。
“大卫，原谅我，这是最后一次了。”
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