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几日的风尘仆仆，终于在夕阳熔金时分，将张顺义、乔山以及那乘由骷髅兵阿大阿三抬着的奇特滑竿，送到了景山脚下依傍着落霞谷的孙家地界。
孙家不愧是掌控着半座县城的大户。
其宅邸虽非雕梁画栋，却占地极广，青砖黛瓦，透着一种扎根于此的厚重底蕴与殷实。
听闻是宗门仙师前来处理妖兽袭扰，孙家的宿老——一位须发皆白、精神矍铄的老者，亲自迎出大门，见到阿大阿三，与乔山壮硕身形，态度极为热情躬敬。
宾主在宽敞明亮的花厅落座，香茗奉上。
“二位仙师一路辛苦！快请用茶！”
孙宿老声音洪亮，透着感激。
“那谷中妖兽近来甚是猖獗，伤了不少进山采药、砍柴的庄户，连放牧的牛羊也折损好些，闹得人心惶惶，能劳动仙师亲临，实乃我孙家及周边乡邻之福！”
寒喧过后，孙宿老详细介绍了情况：
妖兽具体形貌不明，只知多在黄昏或夜间出没于谷中深处，行动迅捷，爪牙锋利，留下的痕迹颇为杂乱，袭击目标也无明显规律。
他命人取来一个锦盒，打开后，里面是几张绘制着朱砂符文的黄纸。
“此乃几张粗浅符录，权当老朽一点心意，供仙师防身。”
孙宿老将符录推向乔山，
“此乃‘清洁符’，可祛除污秽瘴气；这几张是‘寻妖符’，靠近妖气浓郁处或有微弱感应。若仙师能诛除那孽畜，带回其肉身，我孙家愿奉上百两灵砂以表谢忱！”
听到“百两灵砂”，连一向大大咧咧的乔山，端着茶碗的手都微不可察地顿了一下。
张顺义虽刚入门，但也知灵砂是修仙界基础流通之物，蕴含稀薄灵气，百两之数绝非小数目！
乔山不动声色地收起符录，朗声笑道：
“孙老放心，既是宗门任务，我等自当尽力！”
当晚，孙家设下丰盛家宴款待。
奔波多日，能在如此舒适环境中梳洗风尘，饱餐一顿热食，对张顺义而言简直是久旱逢甘霖。
他苍白的脸上终于透出点血色，连带着精神也好了不少。
席间，乔山低声对张顺义解释：
“通灵妖兽的肉身，确实是好东西。筋骨皮肉乃至精血，都是炼制养体药膳、低级丹药甚至淬炼法器的通用材料，坊市里寻常一具完整的通灵妖兽尸身，卖个一到三枚下品法符不成问题。孙家这次给的百两灵砂，接近妖兽本身的价值了。”
他顿了顿，抿了口酒，眼中闪过一丝了然，
“这清扫妖兽的任务本身，就能冲抵我们每人两次宗门强制杂役了，按惯例顶多再给每人给十两灵砂意思一下。孙家如此大方……嘿，我看啊，他们不仅是感谢我们除妖，怕是还存了别的心思。”
“哦？乔道友的意思是？”
张顺义低声问。
“孙家独霸此地，靠的就是那条穿山而过的大河，河里产出的灵砂矿脉是他们命根子。他们给这么高的好处，又没其他竞争对手觊觎这份‘悬赏’……”
乔山嘴角微翘，
“回程时，可能还要我们帮忙押运点‘东西’回城。那‘东西’，多半与这孙家根基有关，且分量不小，让他们觉得值得下这血本。”
张顺义恍然，心中对修仙界的利益权衡又多了几分认识。
翌日清晨，孙家以当地特产——取自大河的肥美鲜鱼，烹制了一桌丰盛的鱼宴为二人饯行。
鱼脍、鱼羹、酥炸鱼骨……道道鲜美异常，鱼鳞在晨光下甚至泛着淡淡的金光，显然这河鱼也因灵砂矿脉浸润而带了些许灵气，吃得乔山大呼过瘾，连张顺义也多动了几筷。
酒足饭饱，梳洗掉一路风尘。
第二天一早，孙家安排的一位熟悉落霞谷地形的向导已在门外等侯。
向导是个沉默寡言的黝黑汉子，背上背着柴刀和绳索，腰间挂着一把猎弓。
他见到阿大阿三抬着的滑竿时，眼中虽闪过一丝惊异，但很快便低下头，躬敬行礼：“二位仙师，可以进山了。”
乔山牵上那头壮硕的青皮驴，驴背上驮着补给和工具。
张顺义则坐回滑竿。
向导在前引路，一行人离开了孙家气派的宅院，沿着蜿蜒的小径，朝着笼罩在淡淡晨雾中、轮廓愈发清淅的景山落霞谷深处走去。
清凉的山风带着草木和泥土的气息扑面而来，阿大阿三的骨节随着步伐发出轻微的“咔哒”声，在这静谧的山林间显得格外清淅。
晨光艰难地穿透景山深处层层叠叠的浓密树冠，只在地面苔藓和腐叶上投下斑驳破碎的光点。
张顺义坐在滑竿上，由阿大阿三稳稳抬着，紧跟在乔山的青皮驴和沉默向导身后，一行人沿着几乎被荒草藤蔓吞没的古旧山径，向着落霞谷深处进发。
向导是个黝黑精瘦的山里汉子，一边用柴刀劈开拦路的荆棘，一边低声讲述着近几个月发生的怪事。
他的声音压得很低，仿佛怕惊扰了山中的存在：
“……先是李家沟的猎户老赵，进山三天没回，后来在谷口发现他……只剩半截身子，象是被什么巨兽活活撕开的。接着是采药的孙家媳妇，黄昏时在溪边遇袭，侥幸逃回，吓得语无伦次，只说看到一道黄黑相间的影子，快得象风，吼声震得林子都在抖……再后来，就是前些日子，放羊的王老五，连人带羊丢了好几只，现场只找到几撮沾血的黄毛和巨大的爪印……”
他顿了顿，回头看向乔山和张顺义，眼神里带着敬畏和恐惧。
“那爪印，比熊罴还大，深深嵌进泥里……依老辈人传下的说法和这些痕迹，怕是……成了气候的虎妖。”
随着向导的描述，周遭的环境愈发显得幽深险恶。
两侧的山涯如同巨大的墨绿色屏风，徒峭地向上延伸，遮天蔽日。
谷底弥漫着终年不散的、带着浓郁草木腐烂气息的湿冷雾气，溪流在乱石间呜咽流淌，声音在狭窄的空间里回荡，更添几分阴森。
空气沉重得仿佛能拧出水，光线也越来越暗，明明还是午后，却如同提前进入了黄昏。
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